Η συμμετοχή του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 παραμένει πλέον σοβαρά αμφίβολη, μετά τις δηλώσεις του υπουργού Αθλητισμού της χώρας Αχμάντ Ντονιαμαλί, αν και μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινωθεί επίσημη απόσυρση από τη FIFA. Το Ιράν έχει ήδη κληρωθεί στον 7ο όμιλο και είναι προγραμματισμένο να αντιμετωπίσει τη Νέα Ζηλανδία στις 15 Ιουνίου, το Βέλγιο στις 21 Ιουνίου και την Αίγυπτο στις 26 Ιουνίου, με όλα τα παιχνίδια του ομίλου του να διεξάγονται επί αμερικανικού εδάφους.
Ο Ντονιαμαλί δήλωσε ότι, υπό τις παρούσες συνθήκες, «δεν είναι δυνατό» η εθνική ομάδα να αγωνιστεί στο τουρνουά, συνδέοντας τη στάση της Τεχεράνης με τις αμερικανοϊσραηλινές επιθέσεις της 28ης Φεβρουαρίου και με το επιχείρημα ότι δεν μπορούν να διασφαλιστούν συνθήκες ασφάλειας για την αποστολή. Οι δηλώσεις αυτές θεωρούνται η πιο καθαρή έως τώρα δημόσια ένδειξη ότι το Ιράν μπορεί τελικά να μείνει εκτός της διοργάνωσης, σε μια εξέλιξη που μετατρέπει ένα γεωπολιτικό μέτωπο σε πρόβλημα πρώτης γραμμής για τη FIFA.
Από την άλλη πλευρά, η αμερικανική στάση παραμένει σύνθετη. Παρά το ισχύον αυστηρό καθεστώς ταξιδιωτικών περιορισμών για Ιρανούς πολίτες, οι αμερικανικές αποφάσεις προβλέπουν εξαιρέσεις για αθλητές, προπονητές και απαραίτητο υποστηρικτικό προσωπικό που ταξιδεύουν για μεγάλες διοργανώσεις όπως το Μουντιάλ. Παράλληλα, ο Τζάνι Ινφαντίνο ανέφερε ότι ο Ντόναλντ Τραμπ τον διαβεβαίωσε πως η εθνική Ιράν είναι ευπρόσδεκτη να αγωνιστεί στις ΗΠΑ, κάτι που σημαίνει ότι το βασικό εμπόδιο αυτή τη στιγμή δείχνει να βρίσκεται περισσότερο στην πολιτική βούληση της Τεχεράνης παρά στην τυπική δυνατότητα εισόδου της ομάδας.
Αν το Ιράν αποσυρθεί, το επόμενο ερώτημα είναι ποιος θα πάρει τη θέση του. Το άρθρο 6 των κανονισμών του Μουντιάλ δίνει στη FIFA πολύ μεγάλη ευχέρεια: μπορεί να αντικαταστήσει την ομοσπονδία με άλλη χώρα ή ακόμη και να αποφασίσει διαφορετική λύση. Στο τραπέζι βρίσκονται κυρίως το Ιράκ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ενώ στο παρασκήνιο θεωρείται πιθανό η Ασιατική Συνομοσπονδία να πιέσει ώστε ο αντικαταστάτης να προέλθει ξανά από την Ασία.
Για τη FIFA, ένα τέτοιο σενάριο είναι ιδιαίτερα προβληματικό γιατί ανοίγει ταυτόχρονα αγωνιστικό, οργανωτικό και εμπορικό κενό λίγο πριν από τη σέντρα της διοργάνωσης. Οι κανονισμοί προβλέπουν πρόστιμο τουλάχιστον 250.000 ελβετικών φράγκων αν μια ομάδα αποσυρθεί πάνω από 30 ημέρες πριν από το πρώτο ματς της τελικής φάσης, 500.000 ελβετικά φράγκα αν αυτό συμβεί αργότερα, καθώς και επιστροφή των χρημάτων προετοιμασίας που έχει λάβει από τη FIFA. Κυρίως όμως, θα πρόκειται για μια σχεδόν άνευ προηγουμένου υπόθεση στη σύγχρονη ιστορία του Μουντιάλ, καθώς δεν υπάρχει αντίστοιχο σύγχρονο προηγούμενο αποχώρησης ήδη προκριμένης ομάδας από την τελική φάση, με την τελευταία αναφορά να πηγαίνει πίσω στο 1950.
