Το φετινό ταξίδι της «επίσημης αγαπημένης» στα γήπεδα της Κύπρου και της Λετονίας έμοιαζε με μια μικρή Οδύσσεια. Από τον κίνδυνο να τερματίσει η Ελλάδα στην τέταρτη θέση, φθάσαμε με μια πειστική εμφάνιση απέναντι στην πρώην πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ισπανία, να κατακτήσουμε την πρωτιά στον όμιλο και να στείλουμε τους Ίβηρες πρόωρα σπίτι τους.
Στη συνέχεια, οι διασταυρώσεις στα νοκ άουτ έδωσαν την ελπίδα για κάτι καλό μετά από χρόνια, καθώς απέναντί της η Εθνική Ομάδα βρήκε βατούς αντιπάλους τόσο στη φάση των 16 (Ισραήλ) όσο και στη φάση των 8 (Λιθουανία), κόντρα στους οποίους έβγαλε ένα “μέταλλο” από τα παλιά.
Έπειτα ήρθε το πιο δύσκολο παιχνίδι για την Ελλάδα, με προεκτάσεις όχι μόνο αθλητικές: ο ημιτελικός με την Τουρκία. Δυστυχώς, η Εθνική έπεσε αμαχητί, ηττήθηκε καθαρά και με μεγάλη διαφορά, σκορπίζοντας στεναχώρια σε κάθε γωνιά της χώρας. Οι «Κασσάνδρες» έσπευσαν να μιλήσουν για πανωλεθρία και να αποδώσουν στο αποτέλεσμα χαρακτηριστικά ξένα προς τον αθλητισμό.
Κι όμως, η Ελλάδα βρήκε μετά το χτύπημα αυτό το ψυχικό σθένος για να σταθεί όρθια. Στον μικρό τελικό απέναντι στη Φινλανδία, διεκδίκησε και κατέκτησε μετά από 16 χρόνια το πολυπόθητο μετάλλιο. Ακόμη και εκεί, το κοντράστ συναισθημάτων ήταν έντονο: για περίπου 36 λεπτά όλα έδειχναν μια άνετη επικράτηση, που όμως μετατράπηκε σε ντέρμπι και κρίθηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα. Η τύχη χαμογέλασε στην Ελλάδα, που επικράτησε με 92-89 και ανέβηκε ξανά στο βάθρο.
Τα αγωνιστικά κέρδη
Τι μπορεί να σημαίνει, όμως, αυτή η επιτυχία για το ελληνικό μπάσκετ; Τα 16 χρόνια ήταν πάρα πολλά για μια χώρα με τη δική μας παράδοση να απουσιάζει από τις κορυφαίες θέσεις. Η Εθνική Ομάδα είναι μια από τις παραδοσιακές δυνάμεις της Ευρώπης, αλλά για διαφορετικούς λόγους τα προηγούμενα χρόνια δεν κατάφερε να φτάσει στη ζώνη των μεταλλίων. Το χθεσινό χάλκινο έχει τη δύναμη να απελευθερώσει τον οργανισμό από το άγχος που χαρακτήριζε τις αποστολές του παρελθόντος. Από εδώ και πέρα, οι παίκτες θα μπαίνουν στις μεγάλες διοργανώσεις χωρίς το βάρος του «πρέπει».
Επιπτώσεις στο οικοσύστημα του μπάσκετ
Σε πρακτικό επίπεδο, η επιτυχία αναμένεται να αυξήσει το ενδιαφέρον για το άθλημα, καθώς πάντοτε οι διακρίσεις εμπνέουν νέα παιδιά να ασχοληθούν με ένα σπορ. Την ίδια στιγμή, η ευνοϊκή συγκυρία με την ενασχόληση Ελλήνων και ξένων επενδυτών με το επαγγελματικό μπάσκετ ανεβάζει τον πήχη του ελληνικού πρωταθλήματος και δημιουργεί μια χρυσή ευκαιρία για συνολικό restart.
Στο μπασκετικό οικοσύστημα συναντάμε χιλιάδες ανθρώπους: από συλλόγους, ερασιτεχνικούς και επαγγελματικούς, μέχρι στελέχη ομάδων, χορηγούς, διαφημιστές, προμηθευτές και κατασκευαστές. Όλοι αυτοί μπορούν να δουν αύξηση στον τζίρο τους, αρκεί να βρεθεί λύση και για το μεγάλο πρόβλημα των εγκαταστάσεων, που ταλανίζει το άθλημα από άκρη σε άκρη της χώρας. Αν αυτό συμβεί, τότε το χάλκινο μπορεί να θεωρηθεί το σημείο καμπής για την επιστροφή του ελληνικού μπάσκετ στα επίπεδα που μας είχε συνηθίσει.
Ιστορικό πλαίσιο και κρίση
Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι η υποχώρηση του αθλήματος τα προηγούμενα χρόνια συνέπεσε με την οικονομική κρίση, που αποδυνάμωσε τον παραγωγικό ιστό της χώρας. Δεν είναι τυχαίο πως την πενταετία 2005–2009 η Εθνική ανδρών κατέκτησε τρία μετάλλια, ενώ στη συνέχεια περιοριστήκαμε σε αναπτυξιακές επιτυχίες, παρά την παρουσία ενός από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο στο ρόστερ μας.
Αν και αρκετά μπορεί να καταλογίσει κανείς για τις επιλογές που γίνονταν τα προηγούμενα χρόνια σε διοικητικό επίπεδο, η αλήθεια είναι ότι το μπάσκετ, όπως και κάθε δραστηριότητα στη χώρα, βίωσε μια βίαιη οικονομική καθίζηση για περισσότερο από δέκα χρόνια, που απαιτεί χρόνο για να ξεπεραστεί.
Ο Greek Freak
Το κεφάλαιο «Γιάννης Αντετοκούνμπο» αξίζει ξεχωριστής μνείας. Αποτελεί το διαμάντι του στέμματος, καθώς είναι η πρώτη φορά που ένας πραγματικός global ambassador του μπάσκετ αγωνίζεται με τα ελληνικά χρώματα. Η παρουσία ενός σταρ τέτοιου μεγέθους είναι πόλος έλξης για μικρούς και μεγάλους, αυξάνει το ενδιαφέρον του κοινού και δημιουργεί υπεραξία για το ίδιο το προϊόν. Ωστόσο, αυτή η δυναμική δεν έχει περάσει ακόμη στο σύνολο του μπασκετικού οικοσυστήματος, πέρα από τα προφανή έσοδα από εισιτήρια και merchandise στις υποχρεώσεις της Εθνικής.
Το χάλκινο μετάλλιο ίσως αποδειχθεί εξίσου πολύτιμο με την κατάκτηση του χρυσού. Αποτελεί μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να αποτελέσει εφαλτήριο για να ξαναγεννηθεί το ελληνικό μπάσκετ, τόσο στο παρκέ όσο και στην αγορά που το περιβάλλει.
